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Hace millones de años sucedió un choque entre en lo que ahora conocemos como la India y China, plegando y levantando los sedimentos marinos de un mar que existió entre ambos territorios dando como resultado la formación de tres cordilleras: Karakorum, Himalayas e Indukush. En estas cordilleras existen 14 montañas que superan los ocho mil metros de altura. La más alta de ellas es el Everest, que se eleva a 8,850 metros sobre el nivel del mar.
En estas montañas las condiciones son verdaderamente extremas para la vida humana:
- Temperaturas que oscilan entre los 40 grados centígrados y los 50 grados bajo cero.
- Vientos de hasta 200 kilómetros por hora.
- Enrarecimiento del aire por la poca cantidad de oxígeno disponible a estas alturas. Por ejemplo a 8,800 metros la cantidad de oxígeno es de una tercera parte de lo que podemos respirar a nivel del mar. O sea, es prácticamente imposible permanecer más de 48 horas a esta altura sin sufrir algún tipo de lesión cerebral, pulmonar, congelación e incluso la muerte.
- Existen peligros que están completamente fuera del control de cualquier ser humano: avalanchas, tormentas, nevadas.
- Las rutas para ascender las montañas generalmente son mixtas lo que significa que se debe escalar en roca, hielo y nieve.
- La acumulación de nieve en las montañas hace que se formen glaciares, éstos son, por decirlo así, ríos de nieve, hielo y roca que se dirigen hacia abajo, provocando grietas y la formación de torres de hielo. Estas grietas y torres de hielo son un peligro para los montañistas porque regularmente, las rutas de ascenso y descenso pasan sobre estos glaciares.
En el medio montañista se describe una zona entre los 7,000 y los 8,850 msnm como la "zona de la muerte" porque la altura y el frío son tan extremos que el cuerpo humano es incapaz de adaptarse a ellos por periodos prolongados. A esto se debe que los intentos por llegar a la cumbre de estas montañas, no duren más allá de 72 horas.
Algunos de los síndromes más comunes en situaciones extremas son: congelación, hipotermia, falta de memoria, poco sueño, disminución del apetito, edema cerebral, edema pulmonar, náuseas, vómito, deshidratación, entre otros.
Por ello finalmente, hay que enfatizar que, para realizar el montañismo en alturas muy elevadas y temperaturas extremas, se requieren de una gran preparación física, una actitud firme y de básicamente dos adaptaciones en la montaña:
- Prácticas de aclimatación
- Uso de oxígeno complementario
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